Podle Petera Mattise a Spencera Kimballa, původních autorů Gimpu, a jejich zprávy o vydání Gimpu 0.54:
Gimp se zrodil z popela příšerného školního projektu cs164 (kompilátory). Situace: brzy ráno. Smrtelné vyčerpáni nedostatkem spánku a úsilím naprogramovat kompilátor v LISPu. Trpělivost je dávno pryč a přeci ještě nejsme u cíle.
A pak se to stalo. Common LISP se zhroutil, když nemohl alokovat 17 MB potřebných k vygenerování jednoduchého parseru pomocí yaccu. Chvíli jsme nevěřili vlastním očím, vyměnili si pohledy plné zhnusení. Náš projekt se rozplynul. Potřebovali jsme něco napsat... COKOLIV... užitečného. Něco v C. Něco, co nespoléhalo na vnořené seznamy pro reprezentaci bitmapy. A tak se zrodil Gimp.
Jako bájný pták Fénix se z doutnajících zbytků LISPu a yaccu zrodil nový život. Nápady jen létaly, rozhodnutí padala a Gimp začínal nabírat tvar.
Dohodli jsme se, že stvoříme program pro práci s obrázky. Program, který nás zbaví potřeby používat komerční programy pro „Wokýnka“ či „Jablíčka“. Program, který poskytne to, co zatím neumí žádný grafický program pro X. Program, který se zařadí mezi tradiční skvělé a svobodné unixové aplikace.
O šest měsíců později jsme před sebou měli ranou beta verzi. Chtěli jsme ji zveřejnit, abychom mohli začít pracovat na kompatibilitě a multiplatformní stabilitě. Také jsme měli pocit, že program je již použitelný pro běžnou práci, a chtěli jsme, aby další programátoři začali vyvíjet zásuvné moduly a podporu pro nejrůznější formáty souborů.
Verze 0.54 byla uveřejněna v únoru 1996 a proslavila se jako první skutečně profesionální program pro úpravu obrázků. První svobodný program, který mohl soupeřit s velkými komerčními grafickými aplikacemi.
Verze 0.54 byla pouhá beta, ale byla natolik stabilní, že se dala používat pro běžnou práci. Nicméně měla jednu zásadní chybu. Motif, knihovna použitá pro zobrazení grafického rozhraní (menu, dialogů atd.) byla komerční. Pro uživatele Linuxu to byl skutečný problém, neboť je nutil zaplatit a koupit Motif, bez kterého nemohli používat rychlejší, dynamicky slinkovaný Gimp. A mnozí vývojáři byli studenti, kteří si koupi Motifu nemohli dovolit.
Po čtyřech měsících další Spencerovy a Peterovy práce, v červenci 1996, byla uveřejněna verze 0.60. Největší novinkou byly nové knihovny, GTK (Gimp Toolkit) a gdk (Gimp Drawing Kit), které přinesly nezávislost na Motifu. Z pohledu grafika byl Gimp 0.60 také plný novinek, obsahoval základy vrstev, zdokonalené kreslící nástroje (subpixelové vzorkování, rozestup štětce), lepší rozprašovač, režimy malování atd.
Verze 0.60 byla ovšem určena pouze pro vývojáře, nikoliv pro běžné použití. Byla to vývojová verze pro budoucí Gimp 0.99 a 1.0, na které bylo možno testovat nové funkce a vylepšení. Byla to svým způsobem alfa verze budoucího Gimpu 0.99.
V únoru 1997 vstoupila na scénu verze 0.99. Spencer a Peter společně s ostatními vývojáři přidali mnoho nových vlastností a provedli mnoho změn. Nejvýznamnějšími byly zejména nové API a PDB, což přineslo možnost psát skripty. Makra Script-Fu umožnily automatizovat postupy, které bylo dříve nutné dělat ručně. I GTK/gdk se změnilo a bylo přejmenováno na GTK+. Navíc verze 0.99 přinesla novou správu paměti založenou na dlaždicích, což umožnilo práci s rozsáhlými soubory a velkými obrázky. A konečně přinesl Gimp 0.99 i nový nativní formát souborů nazvaný XCF.
Psát rozšíření a zásuvné moduly pro Gimp bylo s novým API opravdu snadné. Brzy se objevilo mnoho nových rozšíření, které hodnotu Gimpu mnohonásobně zvyšovaly (např. SANE umožňující skenování přímo do Gimpu).
V létě 1997 dosáhl Gimp verze 0.99.10, ale Spencer i Peter museli omezit další práci na Gimpu, neboť ukončili školu a našli si zaměstnání. Ale ostatní vývojáři pokračovali pod vedením Federica Mena a vytrvale připravovali Gimp na jeho velký a slavný den.
V září 1997 se GTK+ osamostatnilo, neboť si získalo výbornou pověst pro své kvality a vývojáři jej začali využívat i pro jiné aplikace.
V říjnu 1997 bylo pozastaveno přidávání nových vlastností do Gimpu. Vývojáři měli nyní za úkol Gimp učinit co nejstabilnějším a připravit ho na uveřejnění finální verze 1.0. Ve stejné době byl uveřejněn uživatelský manuál ke Gimpu -- GUM 0.5.
Gimp 1.0 byl uveřejněn 5. června 1998. Byl konečně natolik stabilní, aby mohl být představen celosvětové odborné veřejnosti a byl přijmut skutečnými profesionály.